Pączki (wymawiane „POONCH-key") są okrągłymi, smażonymi ciastami leżącymi u serca tradycji polskiego karnawału, reprezentując rozpustę, obchody i wspólną radość. Te kule ciasta są tradycyjnie nadziewane dżemem ze śliwek, choć nowoczesne odmiany obejmują krem, czekoladę lub inne słodkie nadzienia, a następnie są głęboko smażone aż do złotego koloru i obsypane cukrem pudrem. Pojedynczy pączek zawiera w sobie nie tylko pyszne smaki, ale stulecia polskiej praktyki kulturalnej i religijnych obserwacji.
Tradycja jedzenia pączków jest ściśle związana z kalendarzem katolickim, w szczególności z Tłustym Czwartkiem (Tłusty Czwartek), który przypada cztery tygodnie przed Wielkanocą i oznacza początek intensywnych obchodów karnawałowych. W tym dniu Polacy tradycyjnie spożywają pączki w obfitości – niektórzy twierdzą, że jedzą dziesiątki – jako ostateczną rozpustę przed bardziej surowym okresem postu wielkanocnego. Ta praktyka zmienia pączki z prostych ciast w kulturowe markery przejścia religijnego i świątecznych zgromadzeń wspólnoty. Przez cały sezon karnawałowy pączki pozostają centralne dla polskich obchodów i rodzinnych rytuałów.
W społeczności polskiej Bay Area pączki kontynuują tradycję karnawałową z dumą i entuzjazmem. Lokalne polskie piekarnie przygotowują je w dużych ilościach podczas sezonu karnawałowego, a polsko-amerykańskie rodziny gromadzą się, aby świętować te ukochane ciasta. Dla wielu polskich imigrantów i ich potomków jedzenie pączków w Tłusty Czwartek zachowuje nieprzerwaną więź z tradycjami polskimi, niezależnie od tego, czy doświadczają uczty w Polsce, czy odtwarzają ją za granicą.
Dzisiaj pączki zyskały popularność poza społecznościami polskimi, a amerykańskie piekarnie teraz oferują je podczas sezonu karnawałowego. Jednak dla Polaków i polsko-Amerykanów te ciasta pozostają symbolami tożsamości kulturowej, praktyki religijnej i cenionej tradycji gromadzenia się z rodziną i przyjaciółmi, aby świętować słodycz życia.