Kresy (littéralement « terres frontalières » ou « confins ») fait référence aux vastes territoires orientaux qui ont historiquement fait partie du Commonwealth polono-lituanien et plus tard de l’État polonais. Cette région englobait l’actuelle Pologne orientale, la Lituanie, la Biélorussie et l’Ukraine occidentale, y compris des villes importantes telles que Vilno (Vilnius), Grodno, Lwów (Lviv) et Białystok. Les Kresy représentaient l’une des régions les plus diversifiées sur le plan ethnique, religieux et culturel d’Europe, où les communautés polonaise, lituanienne, biélorusse, ukrainienne et juive coexistaient depuis des siècles, créant une civilisation multiculturelle unique.
La perte des Kresy après la Seconde Guerre mondiale constitue l’un des traumatismes les plus importants de la mémoire historique polonaise. Alors que les frontières orientales de la Pologne se déplaçaient vers l’ouest après la guerre, ces territoires sont devenus une partie de l’Union soviétique, et le patrimoine multiculturel complexe de la région a été largement effacé ou supprimé. Des millions de Polonais ont perdu leurs foyers ancestraux, leurs propriétés et leurs communautés qui faisaient partie de l’identité polonaise depuis des siècles. La tragédie de la perte des Kresy—en particulier concernant les communautés juives qui y prospéraient avant l’Holocauste—reste un élément profond de la conscience collective polonaise.
Les Kresy occupent une place centrale dans la littérature, l’art et le discours intellectuel polonais. Des écrivains tels que Czesław Miłosz et Józef Wittlin se sont appuyés sur leur héritage des Kresy, créant des œuvres qui pleuraient la perte de cette civilisation et documentaient sa complexité. Les contributions culturelles de la région—de la musique et de la poésie aux styles architecturaux et aux traditions culinaires—continuent d’influencer la culture polonaise même si les territoires eux-mêmes se trouvent maintenant en dehors des frontières de la Pologne.
Pour les Polonais américains, y compris la communauté polonaise de la région de la Baie, de nombreuses familles retracent leur ascendance aux villes et villages des Kresy. L’expérience des Kresy a contribué de manière significative à l’identité polono-américaine, car les immigrants ont emporté avec eux les souvenirs d’une société multiculturelle et polyglotte ainsi que le traumatisme du déplacement. Comprendre les Kresy est essentiel pour saisir l’histoire polonaise moderne, la formation de l’identité et l’expérience de la diaspora des communautés polonaises dans le monde entier.