Konstytucja 3 Maja (la Constitution du 3 mai 1791) représente un accomplissement majeur dans l’histoire politique polonaise et le développement constitutionnel européen. Adoptée par le Grand Sejm (parlement) du Commonwealth polono-lituanien, ce document progressiste devint la première constitution moderne en Europe et la deuxième dans le monde, précédée uniquement par la Constitution des États-Unis. La constitution émergea pendant une période de crise nationale lorsque l’État polono-lituanien faisait face à la dissolution en raison de la faiblesse interne et de la pression des empires voisins—la Russie, la Prusse et l’Autriche—chacun recherchant des avantages territoriaux.
La Constitution du 3 mai introduisit des réformes radicales visant à renforcer et à moderniser le Commonwealth polono-lituanien. Elle abolit le Liberum Veto nuisible (une procédure parlementaire exigeant le consentement unanime pour toutes les décisions), établit un pouvoir exécutif fort sous le roi, créa un service civil professionnel, accorda des droits importants aux marchands urbains et aux citadins, et affirma le principe que la succession royale suivrait le trône plutôt que par élection. Ces réformes incarnaient les idéaux des Lumières de gouvernance rationnelle, d’ordre juridique et d’administration progressiste.
Malheureusement, la vision progressiste de la constitution fit face à une opposition externe immédiate. La Russie et la Prusse considéraient les réformes comme menaçant leurs intérêts et leur capacité à manipuler la politique polonaise. En un peu plus d’un an, l’intervention militaire russe et la Deuxième Partition de la Pologne en 1793 détruisirent l’ordre constitutionnel. Le commonwealth lui-même cesserait d’exister en 1795 après la Troisième Partition.
Malgré sa mise en œuvre brève, Konstytucja 3 Maja influença profondément la conscience nationale polonaise et devint un symbole des aspirations polonaises pour la démocratie, la souveraineté et une gouvernance progressive. Pour les Polonais-Américains, y compris ceux de la région de la baie de San Francisco, la Constitution du 3 mai représente les idéaux démocratiques que les intellectuels et patriotes polonais ont défendus au cours des siècles de partition et d’occupation, inspirant l’engagement polonais-américain envers les principes démocratiques dans leur pays d’adoption.