Gwiazdka, littéralement signifiant « petite étoile » en polonais, fait référence à Noël et est considérée comme la célébration familiale la plus importante dans la culture polonaise. Le terme évoque l’Étoile de Bethléem, symbolisant l’espoir et la guidance divine, et la célébration entière de Gwiazdka se centre sur le souper de la Veille de Noël appelé Wigilia, qui est souvent plus élaboré et important que le Jour de Noël lui-même. Les familles se réunissent pour un repas sans viande de douze plats reflétant les douze apôtres, chaque plat portant un sens symbolique.
La tradition de Gwiazdka souligne l’importance spirituelle de la veille de Noël - avant que la première étoile n’apparaisse dans le ciel, les familles s’abstiennent de viande et de produits laitiers. Les aliments traditionnels incluent le barszcz (soupe de betteraves), les pirogues aux champignons, la soupe au chou et aux champignons, les harengs, les légumes et le kutab (un plat de grain sucré). Le partage de l’opłatek, une fine gaufrette avec des images de la scène de la nativité, est central au repas, les membres de la famille cassant des morceaux pour échanger les vœux et le pardon.
Gwiazdka représente le cœur de la vie familiale polonaise et de la continuité culturelle. Les Polonais-Américains dans tout le pays, y compris la Baie de San Francisco, maintiennent des célébrations élaborées de Gwiazdka qui servent d’ancres pour l’identité familiale et la préservation du patrimoine polonais. De nombreuses communautés se réunissent dans les paroisses et les centres culturels pour les célébrations collectives, permettant à plusieurs familles de participer à la Wigilia partagée. Pour les générations de Polonais-Américains, Gwiazdka incarne l’identité culturelle, la dévotion spirituelle et la centralité des liens familiaux dans la tradition polonaise.