Los pączki (pronunciado “POONCH-key”) son pasteles redondos y fritos que están en el corazón de la tradición del Carnaval polaco, representando la indulgencia, la celebración y la alegría comunal. Estas bolas de masa se rellenan tradicionalmente con mermelada de ciruela, aunque las variaciones modernas incluyen crema pastelera, chocolate u otros rellenos dulces, luego se fríen hasta que quedan doradas y se espolvorean con azúcar glas. Un solo pączka contiene dentro de sí no solo sabores deliciosos, sino siglos de práctica cultural polaca y observancia religiosa.
La tradición de comer pączki está íntimamente conectada con el calendario católico, particularmente el Jueves Gordo (Tłusty Czwartek), que cae cuatro semanas antes de Pascua y marca el comienzo de las intensivas celebraciones del Carnaval. En este día, los polacos tradicionalmente consumen pączki en abundancia—algunos afirman comer docenas—como una indulgencia final antes del período más austero del ayuno cuaresmal. Esta práctica transforma los pączki de simples pasteles en marcadores culturales de transición religiosa y encuentro festivo comunitario. A lo largo de la temporada de Carnaval, los pączki permanecen centrales en las celebraciones y rituales familiares polacos.
En la comunidad polaca del Área de la Bahía, los pączki continúan esta tradición de Carnaval con orgullo y entusiasmo. Las panaderías polacas locales los preparan en grandes cantidades durante la temporada de Carnaval, y las familias polaco-americanas se reúnen para celebrar con estos queridos pasteles. Para muchos inmigrantes polacos y sus descendientes, comer pączki el Jueves Gordo mantiene un vínculo ininterrumpido con las tradiciones polacas, ya sea experimentando la fiesta en Polonia o recreándola en el extranjero.
Hoy en día, los pączki han ganado popularidad más allá de las comunidades polacas, con panaderías estadounidenses que ahora los ofrecen durante la temporada de Carnaval. Sin embargo, para los polacos y los polaco-americanos, estos pasteles siguen siendo símbolos de identidad cultural, práctica religiosa y la querida tradición de reunirse con familiares y amigos para celebrar la dulzura de la vida.