Kresy (literalmente “fronteras” o “bordes”) se refiere a los vastos territorios orientales que históricamente formaron parte de la Mancomunidad Polaco-Lituana y posteriormente del estado polaco. Esta región abarcaba el este actual de Polonia, Lituania, Bielorrusia y el oeste de Ucrania, incluyendo ciudades importantes como Vilno (Vilnius), Grodno, Lwów (Lviv) y Białystok. Los Kresy representaron una de las regiones más diversas étnicamente, religiosamente y culturalmente de Europa, donde comunidades polacas, lituanas, bielorrusas, ucranianas y judías coexistieron durante siglos, creando una civilización multicultural única.
La pérdida de Kresy después de la Segunda Guerra Mundial se erige como uno de los traumas más significativos en la memoria histórica polaca. A medida que las fronteras orientales de Polonia se desplazaron hacia el oeste después de la guerra, estos territorios se convirtieron en parte de la Unión Soviética, y la herencia multicultural compleja de la región fue en gran medida borrada o suprimida. Millones de polacos perdieron hogares ancestrales, propiedades y comunidades que habían sido parte de la identidad polaca durante siglos. La tragedia de la pérdida de Kresy, particularmente con respecto a las comunidades judías que prosperaron allí antes del Holocausto, sigue siendo un elemento profundo de la conciencia colectiva polaca.
Kresy ocupa un lugar central en la literatura, el arte y el discurso intelectual polaco. Escritores como Czesław Miłosz y Józef Wittlin se basaron en su herencia de Kresy, creando obras que lamentaron la pérdida de esta civilización y documentaron su complejidad. Las contribuciones culturales de la región (desde música y poesía hasta estilos arquitectónicos y tradiciones culinarias) continúan influyendo en la cultura polaca aunque los territorios mismos ahora están fuera de las fronteras de Polonia.
Para los polacoamericanos, incluida la comunidad polaca del Área de la Bahía, muchas familias rastrean su ascendencia hasta ciudades y pueblos de Kresy. La experiencia de Kresy contribuyó significativamente a la identidad polacoamericana, ya que los inmigrantes llevaron recuerdos de una sociedad multicultural y políglota y el trauma del desplazamiento. Comprender Kresy es esencial para entender la historia polaca moderna, la formación de la identidad y la experiencia de la diáspora de las comunidades polacas en todo el mundo.