Kresy (wörtlich “Grenzländer” oder “Ränder”) bezeichnet die weitläufigen östlichen Territorien, die historisch Teil des polnisch-litauischen Commonwealth und später des polnischen Staates waren. Diese Region umfasste das heutige Ostpolen, Litauen, Belarus und die Westukraine, einschließlich bedeutender Städte wie Wilno (Vilnius), Grodno, Lwów (Lwiw) und Białystok. Die Kresy repräsentierten eine der ethnisch, religiös und kulturell vielfältigsten Regionen Europas, in der polnische, litauische, belarussische, ukrainische und jüdische Gemeinschaften jahrhundertelang koexistierten und eine einzigartige multikulturelle Zivilisation schufen.
Der Verlust der Kresy nach dem Zweiten Weltkrieg steht als eines der bedeutendsten Traumata im polnischen historischen Gedächtnis. Als sich Polens östliche Grenzen nach dem Krieg nach Westen verschoben, wurden diese Territorien Teil der Sowjetunion, und das komplexe multikulturelle Erbe der Region wurde größtenteils ausgelöscht oder unterdrückt. Millionen von Polen verloren angestammte Häuser, Besitztümer und Gemeinschaften, die jahrhundertelang Teil der polnischen Identität gewesen waren. Die Tragödie des Kresy-Verlusts – besonders bezüglich der jüdischen Gemeinschaften, die dort vor dem Holocaust blühten – bleibt ein tiefgreifendes Element des polnischen kollektiven Bewusstseins.
Kresy nimmt einen zentralen Platz in der polnischen Literatur, Kunst und intellektuellen Diskurs ein. Schriftsteller wie Czesław Miłosz und Józef Wittlin schöpften aus ihrem Kresy-Erbe und schufen Werke, die den Verlust dieser Zivilisation betrauerten und ihre Komplexität dokumentierten. Die kulturellen Beiträge der Region – von Musik und Poesie bis zu architektonischen Stilen und kulinarischen Traditionen – beeinflussen weiterhin die polnische Kultur, obwohl die Territorien selbst jetzt außerhalb der Grenzen Polens liegen.
Für polnische Amerikaner, einschließlich der polnischen Gemeinschaft der Bay Area, führen viele Familien ihre Abstammung auf Kresy-Städte und -Dörfer zurück. Die Kresy-Erfahrung trug wesentlich zur polnisch-amerikanischen Identität bei, da Einwanderer Erinnerungen an eine multikulturelle, vielsprachige Gesellschaft und das Trauma der Vertreibung mit sich trugen. Das Verständnis von Kresy ist wesentlich für das Verständnis der modernen polnischen Geschichte, Identitätsbildung und der Diaspora-Erfahrung polnischer Gemeinschaften weltweit.