Gwiazdka, wörtlich „kleiner Stern" auf Polnisch, bezieht sich auf Weihnachten und gilt als die bedeutendste Familienfeier in der polnischen Kultur. Der Begriff evoziert den Stern von Bethlehem, der Hoffnung und göttliche Führung symbolisiert, und die gesamte Gwiazdka-Feier konzentriert sich auf das Heiligabendessen namens Wigilia, das oft aufwendiger und wichtiger ist als der Weihnachtstag selbst. Familien versammeln sich zu einem fleischlosen Zwölf-Gänge-Menü, das die zwölf Apostel widerspiegelt, wobei jedes Gericht symbolische Bedeutung trägt.
Die Gwiazdka-Tradition betont die spirituelle Bedeutung der Heiligabendwache – bevor der erste Stern am Himmel erscheint, verzichten Familien auf Fleisch und Milchprodukte. Traditionelle Speisen umfassen Barszcz (Rote-Bete-Suppe), Pilz-Pierogi, Kohl- und Pilzsuppe, Hering, Gemüse und Kutab (ein süßes Getreidegericht). Das Teilen von Opłatek, einer dünnen Oblate mit Bildern der Krippe, ist zentral für die Mahlzeit, wobei Familienmitglieder Stücke brechen, um Wünsche und Vergebung auszutauschen.
Gwiazdka repräsentiert das Herz des polnischen Familienlebens und der kulturellen Kontinuität. Polnische Amerikaner im ganzen Land, einschließlich der Bay Area, pflegen aufwendige Gwiazdka-Feiern, die als Anker für Familienidentität und Bewahrung des polnischen Erbes dienen. Viele Gemeinschaften versammeln sich in Gemeinden und Kulturzentren für kollektive Feiern, wodurch mehrere Familien an einer gemeinsamen Wigilia teilnehmen können. Für Generationen polnischer Amerikaner verkörpert Gwiazdka kulturelle Identität, spirituelle Hingabe und die Zentralität familiärer Bindungen in der polnischen Tradition.